Οι κροκόδειλοι είναι από τα πιο μυστήρια πλάσματα καθώς αν συγκρίνει κανείς έναν σύγχρονο κροκόδειλο με έναν κροκόδειλο της Ιουρασικής περιόδου, διαπιστώνει ότι η μορφή του δεν έχει αλλάξει πολύ. Ποια είναι τελικά η εξελικτική πορεία του μυστηριώδους ζώου;
ΓΙΑΤΙ ΟΙ ΚΡΟΚΟΔΕΙΛΟΙ ΔΕΝ ΕΧΟΥΝ ΑΛΛΑΞΕΙ ΑΠΟ ΤΗΝ ΕΠΟΧΗ ΤΩΝ ΔΕΙΝΟΣΑΥΡΩΝ
Με πρόσφατη δημοσίευσή τους στην επιθεώρηση Communications Biology επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ δίνουν μια πιθανή απάντηση στο μυστήριο: η εξέλιξη των κροκοδείλων, από την εποχή των δεινοσαύρων μέχρι και σήμερα, ακολούθησε μια ιδιαίτερη εξελικτική πορεία, άμεσα συνυφασμένη με τις αλλαγές κλίματος που συνέβησαν σε αυτό το διάστημα.
Η ανάλυση κατέδειξε ότι η χαμηλή ποικιλία ειδών στους κροκόδειλους οφείλεται σε χαμηλό εξελικτικό ρυθμό. Φαίνεται ότι αυτή η ομάδα ερπετών απέκτησε από νωρίς αποδοτικά και ευέλικτα χαρακτηριστικά που εξυπηρετούν άριστα την επιβίωση και δεν χρειάστηκε να αλλάξουν.
Κροκόδειλοι: Η εξελικτική πορεία
Υπήρξαν όμως και περίοδοι ταχύτερης εξέλιξης και μεγαλύτερης διαφοροποίησης ειδών. Οι κροκόδειλοι φαίνεται ότι ακολουθούν μια εξελικτική πορεία που ονομάζεται εστιγμένη ισορροπία. Η θεωρία προτείνει ότι ένα είδος που γενικά εξελίσσεται με αργούς ρυθμούς μπορεί ενίοτε να εξελιχθεί γρήγορα και απότομα ως αντίδραση σε μεγάλες περιβαλλοντικές μεταβολές, όπως η κλιματική αλλαγή. Στην περίπτωση των κροκόδειλων βρέθηκε ότι οι υψηλές θερμοκρασίες ευνόησαν πιθανότατα την ταχεία εξέλιξη.
Για να καταλήξουν σε αυτό το συμπέρασμα οι ερευνητές αξιοποίησαν στοιχεία τα οποία είχαν συλλέξει από απολιθώματα. «Στην ανάλυσή μας χρησιμοποιήσαμε έναν αλγόριθμο μηχανικής μάθησης για να εκτιμήσουμε τον εξελικτικό ρυθμό κατά περιόδους», σημείωσε σε σχετικές δηλώσεις ο Δρ. Μαξ Στοκντειλ, ένας εκ των δύο συγγραφέων της δημοσίευσης, συμπληρώνοντας ότι «για τον σκοπό αυτό μετρήσαμε το μέγεθος του σώματος, που είναι σημαντικό στοιχείο αφού καταδεικνύει πόσο γρήγορα μεγαλώνει το ζώο, πόση τροφή χρειάζεται, πόσο μεγάλοι είναι οι πληθυσμοί και ποια είναι η πιθανότητα αυτοί να εξαφανιστούν».
Το γεγονός ωστόσο ότι στο παρελθόν υπήρξαν περισσότερα είδη κροκόδειλων σε σχέση με σήμερα ενδέχεται να οφείλεται στην υψηλή θερμοκρασία που επικρατούσε κατά περιόδους στη Γη, η οποία ευνόησε τα συγκεκριμένα ερπετά που έχουν περιορισμένη ικανότητα να διατηρήσουν τη θερμοκρασία του σώματος σταθερή και εξαρτώνται από την θερμοκρασία του περιβάλλοντος.
Τα επόμενα βήματα των επιστημόνων είναι να διερευνήσουν τους λόγους για τους οποίους μερικά είδη κροκόδειλων από την εποχή των δεινοσαύρων επιβίωσαν ενώ άλλα εξαφανίστηκαν.
Έγκυρη και αντικειμενική ενημέρωση για την Επιστήμη μόνο στην Ελεύθερη Ενημέρωση.
